중주 지방에 한 마리 달팽이가 있었다. 그는 스스로를 약하고 무능하기 이를 데 없다고 여겼다. 그래서 자기를 한번 호되게 꾸짖고는 향후 모든 일에 분발할 것을 다짐했다.
달팽이는 새로운 결심으로 두 가지 계획을 세웠다. 하나는 동쪽으로 가 태산(泰山)에 오르는 일인데 소요되는 시간을 계산해 보니 약 삼천여 년이 걸렸다. 또 하나는 남쪽으로 가 장강(長江)과 한수(漢水)를 구경하는 것인데 역시 약 삼천여 년의 세월이 필요했다.

그러나 스스로의 남은 수명을 생각해보니 아침저녁 사이 언제 죽을지 모르는 일이었다. 그래서 그는 매우 비통해하며 한 장대나무 위에서 말라죽으니 지나가는 개미들이 그를 보고 비웃었다.

누구나 새로운 시작을 앞두고 부푼 마음에 많은 계획을 세운다. 그러나 실천할 수 없는 허황된 목표는 세우지 않느니만 못하다.